Nuestra biología nos precede, y para entenderla es necesario comprender que los seres humanos tenemos directa vinculación con la naturaleza, con el medio ambiente. Según la Biblia, Dios nos creó a imagen y semejanza utilizando barro y agua. Para la mitología, en particular la nórdica, los hijos del dios Bor tomaron dos troncos a los cuales le dieron apariencia humana, en uno crearon al hombre y en el otro a la mujer. Pero de acuerdo con la ciencia, la teoría más aceptada a la fecha sostiene que nuestro origen provendría de una rama de primates que sufrió una transformación y evolución anatómica que comenzó hace seis u ocho millones de años dando origen al homo sapiens. Hay quienes que van más allá señalando que el origen de la vida en el planeta Tierra proviene del agua.

Todas estas propuestas tienen un punto en común: el ser humano se conformó en función de su entorno natural, y no al revés. Es ahí donde radica la importancia de fomentar e incentivar el cuidado y protección del medio ambiente a través de la educación, incluyéndola en los currículos escolares de niños y niñas. En tiempos donde se agudizan los problemas ambientales, tanto en Chile como en el mundo, resulta necesario, por ejemplo, reconocer los beneficios de contar puntos de reciclaje y con áreas verdes tanto dentro como fuera de los establecimientos educacionales.

Así lo sostuvo el psicólogo y director del Laboratorio de Convivencia de la Universidad del Desarrollo, Jorge Varela, quien agregó que “aprender o desarrollar una mayor sensibilidad en esta materia no sólo promueve conductas prosociales, sino que es un buen ejercicio para trabajar todo el simbolismo que hay detrás. De hecho, hay proyectos de intervención escolar que proponen el cuidado del espacio físico, porque el lugar también influye en las conductas de las personas. Yo conozco proyectos en Michigan [Estados unidos] donde rescataban espacios físicos de áreas verdes, y con eso promovían el autocuidado, el cuidado del otro, la colaboración, el trabajo en equipo. Por lo tanto, no sólo se vería un retorno en ver que un área se ponga más verde y que esté más atractivo, sino que además los proyectos ambientales pueden trabajar habilidades socioemocionales que son importantes para los sujetos”.

Tal es la relevancia de que los colegios cuenten con espacios verdes integrados a su currículo e infraestructura interna y externa al lugar, que el contacto de los(as) alumnos(as) con la naturaleza tiene un impacto directo y significativo en los resultados del Sistema de Medición de la Calidad de la Educación, SIMCE. El estudio El efecto de los factores medioambientales sobre los rendimientos escolares, liderado por el académico de la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC), Rodrigo Pérez, incluye, además, cómo la contaminación atmosférica influye en la evaluación de las capacidades a la hora de rendir la prueba.

El otrora docente de la Universidad Mayor analizó la cobertura vegetacional de 1.208 escuelas pertenecientes a la Región Metropolitana, los datos arrojados por las pruebas del SIMCE en matemáticas y lectura de estudiantes de 4° básico entre los años 2010 al 2018, y las cruzaron con información espacial de dichas variables ambientales. En la publicación, el investigador encontró que aquellos establecimientos educacionales que contaban con vegetación al interior de sus dependencias, obtenían mejores resultados en este examen anual que los que no. El puntaje promedio en matemáticas fue de 14.5 puntos más alto, mientras que en lectura este efecto llegó a casi 11 puntos.

“Hay una coincidencia entre zonas que tienen más vegetación con mejor rendimiento académico. Estas son, por ejemplo, las del sector nororiente como Las Condes, Vitacura, lo Barnechea. El punto está en que, de alguna forma, son sectores donde la población tiene más ingresos, los padres son más educados (…). El impacto en el rendimiento se ve a través de indicadores socioemocionales, y ahí está lo interesante, porque mucha de la investigación previa era vincular directamente vegetación con mejores resultados académicos. Pero lo que nosotros hicimos no fue sólo afirmar eso, sino que también señalamos que el canal por donde esto pasa es en mejorar los indicadores socioemocionales. Por tanto, lo que hace la vegetación es mejorar la concentración, reducir el estrés, ayudar a la calma, a la regeneración, y ese proceso hace que un estudiante rinda mejor”, sostuvo Pérez.

Para el académico de la PUC, la importancia de contar con vegetación al interior de los colegios trasciende los beneficios socioemocionales que esto conlleva, o de reducir problemas asociados a convivencia escolar. “Sumado de eso, observamos que, en el largo plazo, esto se asocia a productividad en el mercado laboral (…) A brechas salariales, en desigualdad e injusticia ambiental. Existe, por tanto, una serie de elementos que van más allá del bienestar emocional de ese niño en particular. Su impacto a largo plazo puede perpetuar una cadena de desigualdades que encontramos habitualmente en las ciudades chilenas”.

En el estudio, se concluye, además, que un aumento en los niveles de contaminación de PM2.5 a la hora de la prueba, tiene efectos negativos sobre el puntaje promedio obtenido, en particular, en matemáticas. Es decir, cada incremento por 1 microgramo de PM2.5/m3 genera una reducción entre 0.154 y 0.0811 puntos en este test. Lo anterior equivale a una diferencia de más de 2 puntos en el resultado obtenido en un año cualquiera en dicho test, y de más de 4 puntos en los años con mayores niveles de contaminación (2012-2013), si se comparan áreas con baja contaminación y altamente contaminadas.

El artículo publicado en el 2021 concluyó que el efecto que genera la contaminación sobre los puntajes en matemáticas equivale al 4 y 5% de la brecha que existe actualmente entre los colegios más ricos y los más pobres de Santiago, y entre el 8 y 11% de la brecha que existe entre las escuelas más pobres y un establecimiento escolar promedio.

“Esto quiere decir que estudiantes que estén rindiendo una misma prueba, a la misma hora y con el mismo contenido, pero en lugares distintos, los que estén expuestos a más contaminación tendrán peores resultados que los que obtendrían si no estuvieran expuestos a contaminación. Y eso para el caso del SIMCE no es un elemento tan importante, pero si esto lo llevas a la enseñanza diaria, o a pruebas como las que te permiten ingresar a la educación superior, por ejemplo, puede jugar un rol fundamental en dejar dentro o fuera a un estudiante por una cuestión totalmente ajena a ellos que tiene que ver con la contaminación”, añadió Pérez.